Tutti gli esercizi prescritti sul percorso di padronanza di sé stessi perseguono un solo obiettivo: padroneggiare la propria attenzione. Liberarla dalla morsa dei desideri non è un compito molto semplice, ma fattibile.
In sostanza, tutti gli esercizi possono essere suddivisi in attivi e passivi gli esercizi passivi sono basilari, basilari in termini di consapevolezza. Gli esercizi passivi hanno lo scopo di dissociare la coscienza dal corpo, dalla mente e dalle emozioni. Lo sforzo principale qui è rivolto all'osservazione, alla testimonianza.
Come l'osservatore è collegato al concetto di osservazione, così il testimoniare è la manifestazione del testimone. In questo caso, la nostra coscienza diventa il testimone di processi interni, percependo in modo distaccato ciò che sta accadendo.
Lo scopo dell'esercizio può essere quello di osservare la respirazione, le emozioni, le tensioni nel corpo, ecc. Infatti, non importa cosa c'è nel campo della nostra attenzione, l'importante è che come prima cosa non gli permettiamo di fondersi con l'oggetto della testimonianza e come seconda cosa riuscire a tenerlo sull'oggetto della nostra osservazione il più tempo possibile, non permettendogli di distrarsi.
La cosa principale qui è imparare a mantenere l’attenzione distaccata, regolandosi nel modo richiesto dalla tecnica che viene eseguita. Lo sforzo di mantenere l'attenzione aiuta a creare un certo distacco dal suo modo abituale di seguire meccanicisticamente i desideri e le emozioni. Questo è un passo verso la sua liberazione e la possibilità di una completa padronanza di lei.
Le più famose tecniche passive sono vipassana, za-zen, muraqabah, ascolto (ascoltare ad occhi chiusi ciò che riusciamo a sentire). Ce ne sono altri, per esempio, l'esercizio di piena consapevolezza delle diverse parti del corpo, che Gurdjieff ha dato ai suoi discepoli.
Lo stato di consapevolezza è passivo, perché, essendo in esso, semplicemente assistiamo a situazioni e processi esterni e interni, non identificandoci in alcun modo con essi, pur mantenendo la capacità di agire nel mondo.
L'essenza di tutte le tecniche passive è che usiamo solo l'attenzione come pura funzione della coscienza, senza coinvolgere il corpo, le emozioni e la mente nel processo.
Può sembrare che anche gli esercizi legati alla concentrazione, quando una persona guarda senza alzare lo sguardo in un punto o guarda la fiamma di una candela, siano passivi, ma non è così. In questi casi, il corpo funge da conduttore dell'attenzione e una persona deve sforzarsi di non battere le palpebre, di non distogliere lo sguardo, o anche sedersi senza muoversi. Allo stesso modo, il canto dei mantra, il lavoro con i koan o la famosa concentrazione advaitista sulla domanda "chi sono io?" sono tecniche attive, che richiedono l'uso della mente e del corpo, come strumenti per la loro esecuzione.
La preghiera profonda diventa un'espressione della nostra gratitudine e riverenza, toccando tutti i corpi allo stesso tempo. Meditazioni dinamiche, espressione di emozioni, varie visualizzazioni: queste sono tutte varianti di pratiche attive. Queste pratiche hanno sempre un obiettivo e servono a risolvere problemi specifici nell'essere di un cercatore. Sono come stampelle che aiutano uno storpio a muoversi. Molte delle tecniche attive sono create appositamente per risolvere alcuni problemi che un cercatore incontra durante il suo avanzamento sul Sentiero, e hanno un valore assolutamente applicativo. Per questo ricercatori che, senza comprenderlo, cercano di costruire su queste pratiche tutto il loro percorso, non attengono nulla.
La maggior parte delle tradizioni religiose e percorsi spirituali che esistono nel mondo, combinano applicano spesso in parallelo entrambe le tecniche, attive e passive. In questo modo le tecniche attive creano un'opportunità per superare gli ostacoli esistenti e liberano il nostro spazio interiore, per un ingresso più completo nelle tecniche passive. Ad esempio: l'espressione intenzionale della rabbia repressa, che crea una pressione costante dentro di noi, ci rende un po' più rilassati e così possiamo proseguire un po' più a fondo e vedere cosa c'era dietro di essa.
Le tecniche attive creano condizioni in cui diventa più facile per la nostra coscienza disidentificarsi e cristallizzarsi. Passive è il processo stesso di disidentificazione e reindirizzamento dell'energia dalla mente e dal corpo alla coscienza. Le tecniche attive aiutano a risolvere i problemi nei corpi inferiori, quelle passive li portano in armonia. Entrambe queste pratiche si completano a vicenda e, se usate correttamente, conducono il ricercatore al suo obiettivo principale.